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| siehe auch Grab- und Bestattungssitten, Gräber in Rom, Gräberfunde in Augusta Raurica, Religion |
Im Leben des Menschen in der Antike spielten der Tod und das Begräbnis eine wichtige Rolle. Die Welt der Toten war zwar von den Lebenden räumlich geschieden, denn das römische Zwölftafelgesetz von 450 v. Chr. untersagte Bestattungen innerhalb der Bannmeile der Stadt, doch zwang die Lage der Friedhöfe an den Strassen zu einer permanenten Auseinandersetzung mit dem Thema. Obwohl mit dem Tod vertraut, scheute man die unmittelbare Nachbarschaft der Toten und hielt sie abseits. Zwar verehrte man ihre Grabstätten, doch bestand ein wichtiges Ziel der Grabkulte auch darin, die Verstorbenen an einer Wiederkehr zu hindern. Das römische Grabrecht sah den Schutz der Grabstellen vor und stellte die Beschädigung von Gräbern oder das Verschieben von Grabsteinen unter Strafe. Die städtischen Friedhöfe wurden von bezahlten Wächtern bewacht.
Trotz überlieferter Textstellen antiker Autoren und zahlreicher Grabinschriften, trotz Grabbauten und ausgegrabener Bestattungen gelingt es nicht, sich ein einheitliches Bild von den Vorstellungen zu machen, die in römischer Zeit über den Tod und das Jenseits herrschten. Der Tod bedeutete für viele das Ende des Seins und das Eintauchen in das Reich der Manen, der namenlosen Totengeister, die in der Nähe der Gräber unter der Erde existierten. Neben dieser eher pessimistischen Haltung findet sich aber auch der Glaube an eine unsterbliche Seele. Wieder andere hielten einen Aufstieg zu den Gestirnen für möglich oder hofften auf ein privilegiertes Dasein im Jenseits. Vom 2. Jahrhundert n. Chr. an versprachen östliche Mysterien- und Erlöserreligionen konkrete Entschädigung im Jenseits für erlittene irdische Nöte und erhielten auf Grund dieser Verheissungen grossen Zulauf. Zu diesen Religionen gehörte auch das Christentum mit der Aussicht auf leibliche Auferstehung von den Toten sowie ein ewiges Leben.
Was wir über das Totenritual wissen, bezieht sich auf Italien und betrifft in erster Linie die Totenfeierlichkeiten der stadtrömischen Oberschicht. Die Abläufe sind nicht ohne weiteres auf andere Bevölkerungsteile zu übertragen, schon gar nicht auf das Brauchtum in ethnisch und kulturell anders geprägten Gebieten. Über das Totengedächtnis und die Grabpflege sowie über die Totenrituale in den Provinzen wissen wir nur wenig.
Der Tod eines Angehörigen verpflichtete die stadtrömische Familie zur strengen Einhaltung eines mehrtätigen Rituals. Der oder die Verstorbene wurde gesalbt, gekleidet und aufgebahrt. Nach zwei bis drei Tagen trugen Verwandte die Bahre zum Begräbnisplatz. Dem Leichenzug gingen angemietete Klageweiber und Musikanten voran. Am Verbrennungsplatz stellte man das Totenbett auf einen geschmückten Scheiterhaufen, es wurde eine Leichenrede gehalten und der Scheiterhaufen mit einer Fackel entzündet. Nachdem das Feuer niedergebrannt war, bargen die Verwandten die sterblichen Überreste aus der gelöschten Glut. Die Knochenreste wurden mit Milch und Wein begossen, mit Wohlgerüchen besprengt und in eine Urne gelegt. Diese fand zusammen mit Parfümfläschchen und einer brennenden Öllampe in einer Nische des Familiengrabmals oder in der Grabgrube Platz. Von einzelnen persönlichen Erinnerungsstücken abgesehen, verzichtete man in Rom auf eine weitere Grabausstattung. Nach einem Reinigungszeremoniell versammelte sich die Familie am Grab zu einem Totenmahl. Am Todestag und an anderen Feiertagen trafen sich die Hinterbliebenen am Grab, entzündeten ein Licht, deponierten Blumen und opferten Wein, Öl und Milch. Die wichtigsten staatlichen Totenfeiertage waren die vom 13. bis zum 21. Februar dauernden parentalia, die den parentes, den Eltern und Verwandten geweihten Gedenktage. Durch diese immer wiederkehrenden Handlungen war einerseits das Weiterleben der Verstorbenen in der Erinnerung der Nachwelt gewährleistet, andererseits wurden die Toten besänftigt.
Die römische Antike kennt prinzipiell zwei Bestattungsarten: die Erdbestattung (Inhumation, Körpergrab) und die Verbrennung des Leichnams (Kremation). Im 1. Jahrhundert n. Chr. herrschte die Leichenverbrennung vor. Nur Säuglinge wurden in der Regel unverbrannt beigesetzt. Ebenso bestattete man offenbar auch Kriminelle und andere Angehörige sozialer Randgruppen unverbrannt beziehungsweise man verscharrte sie lieblos am Rand der Friedhöfe.
Die Kremation fand auf einem öffentlichen Verbrennungsplatz, dem ustrinum publicum, statt. Die Beisetzung der sterblichen Überreste erfolgte an anderer Stelle. Gelegentlich kremierte man die Verstorbenen jedoch auch an beziehungsweise über der Grabgrube selbst (bustum). Auf dem Scheiterhaufen deponierte man Geschirr, Lebensmittel, Blumenschmuck und Erinnerungsstücke. Eine besondere Wertschätzung des Verstorbenen oder ein gewisser Wohlstand der Familie drückte sich in der Verwendung eines Totenbetts (lectus funebris) aus. Auf solchen anscheinend ausschliesslich zu Bestattungszwecken hergestellten und reich mit Beinschnitzereien oder Bronzeappliken verzierten Betten wurde der Leichnam aufgebahrt und in einem feierlichen Umzug zum Verbrennungsplatz getragen.
Nach der Kremation lasen die Angehörigen die Rückstände des menschlichen Körpers, den Leichenbrand, und zum Teil auch die Überreste der verbrannten Beigaben aus dem Brandschutt heraus und setzten diese in einer Urne (Urnengrab) oder einem anderen Behälter bei. In einigen Fällen legte man den Leichenbrand zusammen mit dem Brandschutt ohne Behältnis in einer einfachen Vertiefung nieder (Brandschüttungsgrab) oder in einer mit Ziegeln ausgekleideten Grube (Ziegelkiste). Als Urnen dienten ausser vergänglichen Behältern wie Körbchen, Stoffbeuteln oder kleinen Holzkisten vor allem Gefässe aus Ton, seltener aus Glas, Blei oder Stein. Sie wurden mit einem Deckel verschlossen oder mit einer Schale, einer Scherbe, einem Stein, einem Ziegelstück oder einem Holzbrettchen abgedeckt. In der Regel markierte man die Grabstelle, zum Beispiel mit einem Grabstein.
Bei der Körperbestattung hüllte man den Leichnam entweder nur in ein Tuch oder man übergab ihn in einem Sarg aus Holz oder Ziegeln, seltener aus Blei oder Steinplatten, der Erde. Einem wohlhabenden Personenkreis vorbehalten waren Bestattungen in Sarkophagen, die in einem Mausoleum oder in einer Grabmemoria aufgestellt oder in die Erde versenkt wurden.
In Italien begann sich die Sitte der Körperbestattung im 2. Jahrhundert n. Chr. durchzusetzen. Im nördlichen Gallien wurde sie erst nach der Mitte des 3. Jahrhunderts vorherrschend; im 4. Jahrhundert war sie schliesslich im ganzen Imperium verbreitet. Als mögliche Ursache für das Aufkommen der Körperbestattung in Italien kommt die zunehmende Einwanderung von Orientalen in Frage, die vor allem aus Kleinasien stammten, wo die Körperbestattung schon seit Jahrhunderten ausgeübt wurde. Denkbar wäre auch das Wiederaufleben etruskischer beziehungsweise keltischer Bestattungstraditionen. Die Christen hingegen waren offenbar nicht dafür verantwortlich, da das frühe Christentum zunächst nicht auf Körperbestattung drängte.
