Primi scavi

Su iniziativa di alcuni facoltosi cittadini basilesi, nel 1582 furono avviati i primi scavi di grande portata nel teatro di Augst, cofinanziati dal Consiglio di Basilea. Le motivazioni di questa costosa impresa non sono note con precisione. Molti elementi indicano tuttavia che si sperava di trovare reperti di valore e materiale da costruzione a basso costo. L'incarico di portare alla luce il sito fu affidato allo specialista minerario Andreas Ryff, le cui competenze nella costruzione di gallerie sembravano garantire un'esecuzione competente dei lavori.

Dal punto di vista archeologico, fu una fortuna che nel 1587 il giurista e umanista basilese Basilius Amerbach notò le rovine portate alla luce. Dal 1588 fino alla sua morte, avvenuta nel 1591, documentò e misurò i resti degli edifici scoperti per puro interesse scientifico. Dal 1590 fu affiancato dal pittore e geometra basilese Hans Bock il Vecchio. Il risultato fu una documentazione archeologica di oltre 80 pagine, unica per l'epoca, che comprende piani, descrizioni e schizzi, oggi conservata nella Biblioteca universitaria di Basilea.

Daniel Bruckner dedicò ampio spazio alle rovine allora conosciute di Augusta Raurica nel suo 23° volume delle «Merkwürdigkeiten der Landschaft Basel» (Curiosità del paesaggio di Basilea), pubblicato nel 1763. Si occupò anche dei resti del teatro, basandosi in gran parte sulla documentazione di Amerbach della fine del XVI secolo.

Dopo ulteriori scavi occasionali, nel XIX secolo furono condotte le prime ricerche scientifiche sistematiche di questo sito, conformi agli standard moderni, a partire dal 1878: i risultati delle ricerche del professore di liceo basilese Theophil Burckhardt-Biedermann e dei suoi collaboratori suscitarono un rinnovato e maggiore interesse per le rovine del teatro a Basilea.

Primi acquisti di terreni e HAG

Nel 1884, grazie a una donazione di Johann Jakob Merian, la Società Storica e Antiquaria di Basilea (HAG) comprò tutto il terreno, compreso lo Schönbühl che si trova di fronte. Nei decenni successivi, il giurista, storico e archeologo Karl Stehlin continuò con determinazione il lavoro dei suoi predecessori. A lui dobbiamo gran parte delle nostre conoscenze attuali sulla città antica.

Poiché, poco dopo la morte di Stehlin (1934), nonostante le sue generose donazioni, si rese presto evidente che le attività archeologiche non potevano essere garantite a lungo termine, la Società Storica e Antiquaria di Basilea decise di creare una fondazione indipendente con un capitale in gran parte intoccabile e un gruppo di benefattori, allora chiamati contributori, che dovevano garantire entrate regolari. Il 29 giugno 1935 è stato firmato l'atto costitutivo della Fondazione Pro Augusta Raurica.

Grazie al sostegno finanziario dei primi 370 benefattori, le ricerche ad Augusta Raurica hanno potuto continuare e intensificarsi.

1955 Casa romana e museo

Nel 1955, la fondazione ha ricevuto in dono dal grande industriale René Clavel, che viveva nella villa di Castelen, la Casa romana da lui ispirata e collaborata alla cui realizzazione. Nel 1957 è stato aperto il museo, donato dal Cantone di Basilea Campagna. Così è nata la zona archeologica chiusa che conosciamo oggi, con il teatro, il tempio di Schönbühl, la Casa romana e il museo. Nel 1959, grazie a una collezione e a un'altra donazione di René Clavel, la fondazione ha comprato l'area dell'anfiteatro ritrovato.

In seguito, è diventato sempre più chiaro che la fondazione non poteva gestire da sola le ricerche ad Augusta Raurica. Negli anni '60 e '70, gli scavi avevano raggiunto dimensioni tali che potevano essere finanziati solo con fondi statali. Il 1° gennaio 1975 entrò in vigore il «Trattato sulla ricerca romana», che trasferiva al Cantone di Basilea Campagna l'onere principale dell'attività scientifica, ma obbligava anche i Cantoni confinanti a fornire il loro sostegno.

Trattato romano del 1975

Quella che una volta era un'imponente città romana oggi è divisa tra due cantoni e due comuni. La città alta si trova ad Augst, nel cantone di Basilea Campagna, mentre la città bassa e l'antico Castrum Rauracense sono a Kaiseraugst sul Reno, nel cantone di Argovia. Molti monumenti protetti, come il teatro e il tempio di Schönbühl, sono di proprietà della Società Storica e Antiquaria di Basilea e quindi al riparo da nuovi progetti edilizi.

Il trattato romano del 1975 (rinnovato nel 1998) tra la HAG, la fondazione Pro Augusta Raurica e i Cantoni di Basilea Campagna, Basilea Città e Argovia dice, tra le altre cose:

• Il Cantone di Basilea Campagna coordina i lavori archeologici ad Augst (BL) e Kaiseraugst (AG).
• Il Cantone di Basilea Campagna e il Cantone di Argovia fanno scavi archeologici nei loro territori.
• Le rovine dell'antica città sono gestite e curate in modo uniforme.
• Il Cantone di Basilea Campagna si occupa del restauro, della conservazione e della cura di tutti i reperti.
• Il Cantone di Basilea Campagna si occupa della mediazione e delle pubbliche relazioni.

Le condizioni quadro giuridiche sono stabilite nel trattato romano, nella legge sulla promozione della cultura e nella legge sull'archeologia del Cantone di Basilea Campagna, nonché nella legge sulla cultura del Cantone di Argovia.